唐朝是中国历史上最辉煌和强盛的朝代之一，但是在初建立时却有正史上讳莫如深的不光彩历史。这一切都跟它与突厥斗智斗勇有关。突厥是唐朝建立的功臣。

隋朝末年，统一强大的中原政权渐趋衰落，各路势力纷纷起事，势力大的占领州郡称王称帝，势力小的也聚集了几百上千人割据一方，隋末北方有窦建德、王世充等割据者十多个。

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与中原陷入乱局相反，北方势力却逐渐统一强大起来。突厥政权趁着中原隋朝大乱，先后征服了包括吐谷浑、高昌在内的西域小国和附近的游牧民族部落，不仅疆域扩大了，军事力量也不断壮大。原本，突厥是向隋朝纳贡称臣的，但是，在公元615年，突厥的始毕可汗趁隋炀帝北巡的机会，以几十万骑兵将隋炀帝围困在雁门关，虽然隋军拼命抵抗，勉强让隋炀帝捡回一条命，但是隋朝元气大伤，突厥自此之后正式摆脱了臣属关系，再也没纳过贡。

突厥的强大直接影响了中原政局，隋末各路起兵割据者纷纷向其称臣。唐高祖李渊起兵太原时，就十分惧怕突厥。有一次，突厥军队趁机袭击太原，数万名突厥骑兵突然出现在城外，李渊曾派部将率一千多名骑兵出城试探出击，结果这一千多人有去无回，被杀得片甲不留!突厥军队乘胜杀入大原城，他们从北门杀入，在城里逛了一会儿后，就从东门出去了，如入无人之境。

突厥的这次奇袭让李渊父子一下子意识到，强大的突厥是自己逐鹿中原的巨大障碍。于是，李渊听从谋臣的建议，派使者前往突厥，希望向其称臣，以便与突厥化敌为友，获得其支持。然而，突厥并没有轻易允诺，唐使三顾，才终于让突厥松口，不仅派骑兵相助，还开通了牛马市；李渊急欲结好，不仅称臣纳贡，还许诺把征战中所得的女子、玉帛、奇珍异宝等财物都无条件奉送给突厥。

于是，在唐朝初期平定各割据势力的战争中，每次唐军攻城略地之后，都要向随后到来的突厥军队"孝敬"大量金钱，这样虽然损失了大量财物，但是避免了突厥与其他割据势力联合对抗唐军，也借助了突厥壮大了自己的军事力量，得以在逐鹿中原的战场上节节取胜。

唐朝对突厥的战争和怀柔政策

对唐朝在政治上支持、军事上赞助的始毕可汗虽然后来自恃助唐有功，不断向唐索取财物，但是唐与突厥并没有发生直接的军事冲突。可是，始毕可汗的后继者颉利可汗却把唐与突厥的军事冲突公开化，迫使唐朝割让国土，以至于到后来，突厥与唐朝多次发生正面战争。

公元626年，唐太宗李世民刚刚即位，突厥大军直达长安附近的渭水便桥北岸，李世民出于利益的衡量，被迫与突厥的颉利可汗达成"渭水之盟"，颉利可汗带着大批金帛领兵北退。

不过，那时突厥内部的矛盾逐渐暴露出来，颉利可汗的苛政引起其他部众的不满；漠北又遇上雪灾，不仅牲畜没有草料可吃，连人也缺衣少吃，灾情持续了一年之久。李世民就利用了这个绝佳的战机，在公元629年正式发起反攻，任命李靖、柴绍等六员大将统率十几万大军，分兵出击突厥。历时4个月，于公元630年3月，唐军大破突厥于阴山(今呼和浩特以北)，其部众纷纷降唐，唐军乘胜追击，生擒颉利可汗，突厥主力十余万全部投降。至此，当了唐朝12年君主的突厥政权彻底灭亡。

唐朝平定突厥后，唐太宗君臣围绕着如何处置突厥召开了讨论会，最终采纳了中书令温彦博"分而治之，以夷制夷"的建议。于是，唐太宗在突厥部族聚居区设置了定襄都督府和云中都督府，由突厥部族首领任职。

对于俘获的颉利可汗，大宗非但不杀，还封其为右卫大将军，赐给住宅庄园，供养其全家。并对归唐的十余万突厥子民予以妥善安置，允许他们在听命于唐朝的前提下，对所辖区域有一定的自治权。

唐太宗厚待突厥官民的声威远播，各族大小部众涌向长安归降成为一时的潮流。公元646年，回纥、同罗等11个铁勒部落"百余万户"前来归附；此后，又有远居西北的高昌(今新疆吐鲁番)、西域诸国、葱岭一带的康国(今乌兹别克斯坦撤马尔罕一带)等地民族部落相继向唐朝称臣，表示归附。